Le timbre-poste est une invention des Britanniques, Rowland Hill et James Chalmers dans le cadre d'une importante réforme postale. Le premier timbre mobile fut émis par les postes royales britanniques en 1840 sous la forme d'un portrait de la reine Victoria et valant un penny, de couleur noire.
Cette invention a été une révolution dans le système postal. Avant 1840, c'est habituellement le destinataire qui paye le coût de transport par les postes du pli qui lui est adressé, et à un prix très élevé. De ce fait, beaucoup de destinataires refusent les lettres trop coûteuses, tandis que des transporteurs privés à meilleur marché concurrencent indûment la poste. La petite histoire veut que Rowland Hill prit conscience des effets pervers de ce système pour les revenus des postes lorsqu'un jour, dans une auberge, il remarqua la serveuse recevant d'un facteur un pli de son fiancé. La jeune femme ne pouvant, semble-t-il, se permettre la dépense, Hill se proposa de la régler. Elle lui avoua que pour correspondre gratuitement, son fiancé et elle dessinaient de petits symboles sur l'enveloppe pour communiquer.
Pour éviter le transport à perte des plis, Hill proposa en 1837, dans son rapport "Post Office reform, Its importance and practibility" de faire payer l'expéditeur, mais au prix très réduit de 1 penny ("Penny postage"). Cet expéditeur prouverait qu'il s'était bien acquitté de l'affranchissement en utilisant une enveloppe officielle à 1d, ou (suivant une proposition ultérieure de Chalmers) en collant un timbre postal sur l'enveloppe, que l'administration des postes annulerait avec un cachet encré pour éviter toute réutilisation. La réforme postale demandée par Hill mit trois ans à aboutir en raison de l'opposition de l'administration postale qui ne prenait en considération que le manque à gagner initial pour la poste, sans tenir compte des effets stimulants de la réforme postale sur le développement du commerce et le développement de l'instruction.
Cette réforme entra enfin en vigueur le 6 mai 1840, 6 jours après la mise à la disposition du public, dès le 1er mai 1840, du premier timbre, le 1 penny noir à l'effigie de Victoria, le "Penny black" dessiné par Henry Corbould, ainsi que de la première enveloppe de port payé dessinée par Mulready.
Cette substitution du "Port payé" au "Port dû", avec un abaissement considérable du prix du transport, entraina un accroissement immédiat, et chaque année de plus en plus important, du volume des correspondances.
Ce succès, immédiat au Royaume-Uni, fut suivi dans le reste du monde. Les premiers pays à avoir réformé leur système postal et émis des timbres postaux ont été:
1843 : les cantons suisses de Zurich et de Genève, le Brésil ;
1847 : les États-Unis, Maurice ;
1849 : la France, la Belgique ;
1853 : Le Cap, le Chili, le Portugal.
Comme on le voit, en France, où, dès 1837, avait été proposée l'adoption d'une réforme analogue, il fallut attendre 9 ans, pour que, à la suite de la Révolution de 1848, la résistance de l'administration des postes ait pu être surmontée par Arago, et le port payé à bon marché institué par un vote de l'Assemblée nationale du 24 aout 1848.
Encore ce port-payé fut-il fixé à 20 centimes, c'est à dire au double du tarif britannique de 1 penny. C'est en application de cette réforme que fut émis, le 1er janvier 1849, le premier timbre-poste français, le 20 centimes noir, au type Cérès de Barre.
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